大乘八大宗：三论宗、法相宗、天台宗、华严宗、禅宗、净土宗、律宗、密宗。

    三论宗主要依据鸠摩罗什所译《中观论》、《百论》、《十二门论》立宗。宗义以二谛圆融为总纲，以彻悟中道实相为究竟。这一宗实际上是龙树中观学说的直接继承者。隋朝绍兴嘉祥寺吉藏法师著疏弘传，集其大成，故此宗又名嘉祥宗。

    法相宗主要依据《解深密经》、《瑜伽师地论》、《成唯识论》，继承了无著、天亲的瑜伽学说，因此又称瑜伽宗。教义以万法唯识、三界唯心等为总纲，以转识成智为宗旨。住持慈恩寺的玄奘法师译传此宗，并和会十师之说为《成唯识论》，故此宗又名慈恩宗、法相唯识宗。

    天台宗主要以《法华经》、《大智度论》等为依据，吸收了印度传来的和中国发展的各派思想，重新加以系统组织而形成的思想体系。宗义以五时八教为总纲，以一心三观、三谛圆融为中心思想。因为创始人智者大师住在浙江天台山，所以称为天台宗；因其教义主要依据《法华经》，故也称法华宗。

    华严宗以《华严经》为依据，对《华严经》有深入的研究和精辟的阐发，是在前人三论、天台、法相等学说的基础上形成的一个思想体系。宗义以五教来判摄整个佛教，以六相、十玄、三观为中心思想。由贤首国师法藏法师继承杜顺、智俨思想而创宗，所以此宗又名贤首宗；又因以发挥“法界缘起”的思想为宗旨，又称法界宗。

    禅宗主张禅定，即静中思虑，将心专注在一境上，一心参究，以期证悟本自心性，故又名“佛心宗”。创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍之下，分为南宗慧能、北宗神秀。北宗神秀一派主张渐修，盛极一时，但不久便衰歇；南宗慧能主张顿悟，后被尊为六祖，弘传甚盛。禅宗单传心印，虽强调不立文字、教外别传，但也有经典传承，达摩大师以四卷《楞伽经》传于二祖慧可，弘忍、慧能又教人诵持《金刚经》、《般若经》，以后更有《六祖坛经》和许多语录的出现。

    净土宗以《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》为依据，由善导大师继承昙鸾luan2、道绰chuo4净土思想，集其大成而创立。此宗将一代佛教分为难易二道、自他二力、圣净二门：其它各宗依自力修戒定慧，在此土、经三大阿僧祇劫成佛，为难行之圣道门；专修念佛（称念“南无na2mo2阿弥陀佛”）、依阿弥陀佛愿力（他力）往生西方极乐世界成佛，为易行之净土门。所以，此宗以念佛往生西方极乐世界为宗旨。净土宗行人不一定要通达经教，也不一定要静坐精修，行住坐卧皆可称念“南无阿弥陀佛”，只要信愿具足、一心念佛，临命终时即可蒙佛接引往生净土（欲详研净土教理，可参阅《善导大师全集》，慧净法师编）。由于法门简便，所以最易修持。唐朝以来，其它各宗行人多兼修此法，使净土法门在中国得到普及。

    律宗主要学习和研究戒律。由于律宗的盛行，人们在修学大乘戒定慧三学的过程中，仍然重视声闻乘的戒律。律学的研究，最重要的是善于分辨开、遮、持、犯（有的戒条，本来是不得触犯的，但在某种情况下可以开许，这叫开；有的戒条，比如饮酒，本无罪性，但能成为破毁诸戒的诱因，所以特为遮止，就叫遮）。某些状况往往难以断定是持戒还是犯戒，这就需要研究律学，根据律藏确定开、遮、持、犯的界限。

    密宗由善无畏、金刚智、不空等从印度传入中国，依《大日经》、《金刚顶经》建立三密瑜伽，事理观行，修本尊法。此宗以密法奥秘，不经灌顶、不经传授不得任意传习及显示别人，因此称为密宗。